Réfugié en France et apatride jusqu’à l’âge de 20 ans, Rio Mavuba accède officiellement à la nationalité française en 2005. Sa mère, Thérèse Mavuba, est angolaise. Son père, Ricky Mavuba, est un ancien milieu défensif international zaïrois qui a participé à la Coupe du monde 1974en Allemagne.
Formé aux Girondins de Bordeaux, il débute en Ligue 1 lors de la saison 2003-2004 à la suite du remplacement d’Élie Baup par Michel Pavon. Au fil des mois, il s’impose comme un cadre de l’équipe bordelaise avec d’autres jeunes comme Marouane Chamakh ou Julien Faubert. Mais sa dernière saison sous le maillot de Bordeaux est perturbée par la question récurrente d’un possible transfert en fin d’exercice. Il perd la confiance de son entraîneur Ricardo en Ligue des champions au profit du jeune Pierre Ducasse, et perd son statut de titulaire en fin de saison. Le 3 juillet 2007, il rejoint l’équipe espagnole de Villarreal pour sept millions d’euros. En Espagne, Mavuba joue très peu, si bien qu’au marché des transferts de janvier 2008, le club espagnol trouve un accord avec le Lille OSC pour que Mavuba rejoigne leNord en prêt jusqu’à la fin de la saison. À l’issue de la saison, Mavuba est définitivement transféré au LOSC.
Rio Mavuba s’impose rapidement au sein de l’effectif lillois et hérite du brassard de capitaine lors de la saison 2008-2009.
Le 21 février 2011, Rio Mavuba prolonge son contrat jusqu’en juin 2015 avec le LOSC. Lors de la saison 2010-2011, Lille réalise le doublé coupe-championnat et Mavuba prend part à chacune des 38 rencontres de Ligue 1 disputées par le club nordiste.
En décembre 2011, la disponibilité et le sourire de Rio Mavuba lui valent l’attribution du prix orange par le magazine France Football, ce dernier consistant à récompenser le joueur le plus "sympa" de l’année. Il réalise une saison 2011-2012 pleine en participant une nouvelle fois aux 38 matchs de Ligue 1. Fin 2012, il est élu dans l’équipe-type de Ligue 1 par le journal L’Équipe.
En 2004, il participe à un rassemblement avec l’équipe nationale de la République démocratique du Congo (ex-Zaïre), le pays de son père. Peu après, il préfère intégrer l’équipe de France espoirs et en devient le capitaine dès le Tournoi de Toulon en juin 2004 jusqu’à la demi-finale de l’Euro espoirs 2006.
Élu meilleur joueur de ce Tournoi de Toulon, il est ensuite appelé pour la première fois en équipe de France A par Raymond Domenech, dont c’est également le premier match en tant que sélectionneur, lors de la rencontre amicale face à la Bosnie-Herzégovine disputée le 18 août 2004. En octobre, il obtient sa seconde sélection lors d’un match de qualification pour la Coupe du monde 2006 face à l’Irlande.
Le 20 mars 2008, Mavuba fait partie de la liste des 29 joueurs convoqués par Domenech pour affronter la sélection malienne et l’Angleterremais il n’entre pas en jeu. Sa dernière sélection remonte au 28 mars 2007 lors du match amical face à l’Autriche (victoire 1-0).
Le 9 août 2012, Mavuba est nommé dans la liste des joueurs retenus par le nouveau sélectionneur Didier Deschamps pour le match amical face à l’Uruguay qui se déroule le 15 août suivant.
En avril 2009, Rio Mavuba crée la Fondation Rio Mavuba, « Les orphelins de Makala », un orphelinat destiné à encadrer 31 enfants dans un quartier de Kinshasa, constitué de bidonvilles, enRépublique démocratique du Congo. Ayant ses parents natifs de ce quartier, Rio a décidé d’investir utilement et de manière durable dans ce projet. C’est dans une bâtisse où vivait son père que l’orphelinat a été créé.
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