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Champion NBA 2019, Pascal Siakam aurait pu devenir prêtre

Pascal Siakam à commencer à s’intéresser au basket très tard. Jusqu’à l’âge de 17 ans, il pratiquait le foot que le basket. « J’ai joué au foot. J’étais bon. J’aurais pu jouer au football si j’avais voulu  » déclare-t-il. Cadet d’une famille de 6 ans, son papa revait voir un de ses fils evoluer en NBA. Vœux exaucé puisqu’il a été un acteur majeur dans le succès des Raptors de Toronto qui ont remporté leur premier titre en NBA 2019.
Né à Douala, capitale économique du Cameroun, Siakam a passé une grande partie de sa jeunesse au séminaire de St Andrews, où il s’est formé au sacerdoce à Bafia. La discipline de l’Eglise catholique présente dans sa vie, Siakam n’a pas toujours pu profiter des joies de sa ville d’accueil. Mais l’expérience a fortement marqué son caractère et influencé son avenir.
« C’était très strict. Quand j’y suis allé, je ne savais pas vraiment comment faire beaucoup de choses. Ça m’a vraiment appris à être un homme. Comment prendre mes responsabilités et prendre soin de moi. J’y vais tout seul, je trouve un moyen et je me bats tout seul. J’y ai appris ces valeurs. » Dira-t-il.
Pendant une grande partie des sept années de Siakam à St Andrews, le basket-ball n’a même pas été une priorité. Il y avait des réveils quotidiens à 5 heures du matin, avec un horaire exigeant de corvées et de tâches à accomplir pendant les études.
Sa famille pensait que le sacerdoce était quelque chose qu’il pourrait choisir de poursuivre comme vocation. Encore une fois, Siakam pensait différemment.
« De toute évidence, vous êtes à l’église et c’est ce que vous faites tous les jours », dit-il. « Mon père a pensé à un moment donné que ça pourrait être quelque chose que je voulais faire, mais ça n’a jamais été ma vocation. »
Il s’avère que sa vocation viendrait du sport qu’il a passé une grande partie de sa vie à essayer d’éviter.
En 2011, Siakam a participé avec des amis à un camp de basket organisé par la star camerounaise de la NBA Luc Mbah à Moute. Ils ont également aidé un autre joueur du pays à se qualifier pour la NBA, Joel Embiid (25 ans), au centre des 76ers de Philadelphie.
Bien qu’il n’ait jamais joué au basket-ball professionnel auparavant, à 17 ans, la compétitivité et l’athlétisme de Siakam étaient incontournables et un an plus tard, il a été invité à participer au programme de développement international de la NBA, Basketball without Borders (BWB), en Afrique du Sud.
« C’était important pour moi », dit Siakam. « Ce n’est pas parce que j’y ai vécu une grande expérience de basket-ball, mais parce que c’est l’environnement qui m’entoure. La NBA, les entraîneurs. Cela m’a ouvert les yeux sur un monde différent que je ne connaissais pas vraiment.
« Cela m’a excité et je me suis dit que si j’avais la chance d’aller aux Etats-Unis et de jouer, pourquoi pas ? Aussi, obtenir une bonne éducation. C’était le rêve. »
A ce stade, jouer en NBA n’était pas jamais une attente – ni pour Siakam ni pour ses proches. Mais il avait de plus en plus d’admirateurs.
« C’était un enfant maigre et mince », dit Masai Ujiri, président des Raptors de Toronto, qui a rencontré Siakam pour la première fois en Afrique du Sud au camp BWB en 2012.
« Mais on pouvait voir ses compétences. Il avait en lui le don de marquer. Il était simplement très passionné par le jeu. On pouvait dire que c’était tout pour lui. J’adorais ça chez lui. »
Ujiri est l’un des dirigeants les plus admirés de la NBA pour la façon dont il a supervisé la récente ascension des Raptors au sommet.
Comme Siakam, il a grandi en Afrique – au Nigeria – et pendant des années, il a cherché à investir sur le continent, à la fois à travers la NBA et individuellement, avec son propre programme de sensibilisation, Giants of Africa.
Bien sûr, lors de leur première rencontre en 2012, Ujiri n’avait aucune idée que quatre ans plus tard, il allait faire de Siakam son premier choix.
Mais il pouvait voir une énergie spéciale, une étincelle dans son jeu. Il l’a gardé avec lui.
« Il était tellement compétitif et il voulait gagner, dit Ujiri. « Vous voyez cet esprit se développer. Pour un enfant d’avoir ça à un jeune âge, c’est un transfert. Quand Pascal joue maintenant, on voit la victoire. »
Siakam : « Je n’étais pas le plus grand joueur, mais j’étais implacable, j’avais cette mentalité de ne jamais abandonner et de toujours être dur quoi qu’il arrive.
« Je suis un athlète. « Tout ce qui implique de courir ou de sauter m’a toujours excité, alors le basket était excitant. »
En 2012, les trois frères aînés de Siakam avaient chacun obtenu une bourse d’études aux États-Unis.
Le jeune Siakam suivra bientôt. Son énergie et son enthousiasme au BWB avaient suscité l’intérêt des scouts des Etats-Unis.
On lui a offert la chance de déménager à Lewisville pour terminer ses études secondaires. Maintenant âgé de 18 ans, il laisserait une vie entière derrière lui.
« Déménager du Cameroun au Texas, c’était un changement. Apprendre l’anglais, la culture, tout était différent, alors j’ai dû m’adapter », dit-il.
« Mais j’ai toujours été capable de changer de décor. Dès mon plus jeune âge, on m’a appris à le faire et je le fais naturellement. »
Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, Siakam a obtenu une bourse de l’Université de l’État du Nouveau-Mexique. Pendant qu’il y était, en octobre 2014, une tragédie se produisit.
Son père Tchamo a été tué dans un accident de voiture au Cameroun. Tout ce que Siakam a fait sur un terrain de basketball depuis est un hommage énergique à son père.
« Mon père a travaillé dur pour s’occuper de six enfants », dit Siakam.
« Il a travaillé dur pour s’assurer que nous avions tout ce dont nous avions besoin. Il a eu son rêve et je suis capable de le réaliser. Je suis fier de pouvoir le faire maintenant. J’aurais juste aimé qu’il soit là pour le voir. »
Siakam a quitté l’État du Nouveau-Mexique après deux saisons de basket universitaire. Bien qu’il n’ait pratiqué ce sport que pendant quatre ans, il est parti en tant que Joueur de l’année de la Western Athletic Conference.
Néanmoins, pour certains, il a été considéré comme un choix risqué au repêchage en 2016.
« Mes gars sont très bons », dit Masai Ujiri. « Un de nos éclaireurs, Patrick Engelbrecht, m’a dit : « Garde un oeil sur lui ».
« Il m’a emmené le surveiller quelques fois. Au fil des ans, vous les surveillez et vous suivez leur évolution. »
Siakam s’était suffisamment amélioré aux yeux d’Ujiri pour le repêcher 27ème au premier tour. Son voyage avec les Raptors allait commencer.

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